Podle čínské legendy byl objevitelem čaje Šen-nung, jeden Tří vznešených, mytologických prvních vládců Číny.
Jak praví tato legenda, objevil čaj vládce Šen-nung, když meditoval pod keřem za bublání vody v kotlíku na ohni (Staří Číňané znali zdraví prospěšné účinky čerstvě uvařené vody), když vtom mu vítr přinesl několik čajových lístků do vařící se vody.
Šen-nung, který byl známý svými experimenty, při nichž zkoumal účinky různých rostlin a kterého zaujala vůně, vycházející z tohoto prvního uvařeného čaje, nabral trochu čaje do šálku a ochutnal. A pak znovu a znovu, čaj mu zachutnal a brzy poslal sluhu pro další čajové lístky. Nový nápoj byl na světě.